Lee Sharrock en conversation avec Zak Ové

Une œuvre vivante au Chelsea Flower Show retrace le voyage de la diaspora noire à travers plantes, sculptures et histoires oubliées.

Pour l’édition 2024 du RHS Chelsea Flower Show, la Saatchi Gallery a transformé son jardin annuel en une œuvre de mémoire et de récit. L’artiste pluridisciplinaire Zak Ové, en collaboration avec le concepteur de jardins primé Dave Green, a créé Abeba Esse — un jardin retraçant le parcours de la diaspora noire, de l’Afrique au Royaume-Uni, en passant par les Caraïbes.

L’installation se déploie comme un chemin à travers un paysage caribéen luxuriant qui se fond peu à peu dans le charme maîtrisé d’un jardin de campagne anglais. En chemin, les visiteurs croisent les sculptures saisissantes de la série Invisible Man d’Ové, formes silencieuses qui préservent la mémoire. Des étiquettes botaniques, discrètement plantées dans la terre, dévoilent les noms et histoires de figures liées à l’héritage brutal de la traite transatlantique des esclaves — ancrant ainsi leur souvenir, au sens propre, dans la terre.

Je m’intéressais aux multiples strates de la traite des esclaves, au parcours de la diaspora africaine, mais aussi à la trace de l’argent, commençant en Afrique comme un « paradis perdu

Zak Ové

Lee Sharrock : Le titre du jardin Abeba Esse est dérivé de Abeba, qui signifie « fleur » en éthiopien, et de Esse, qui signifie « essence » ou la nature essentielle de quelque chose. Les deux mots sont des palindromes, c’est-à-dire qu’ils peuvent se lire de la même façon dans les deux sens. Comment avez-vous trouvé ce titre ?

Zak Ové : Je voulais quelque chose de ludique et qui sonne africain. En raison du sujet sérieux, je cherchais un titre attrayant et « léger » — comme attirer les abeilles avec du miel… pour ainsi dire. Les palindromes ont cette dimension ludique, avec la lecture en aller-retour. J’aime ce mouvement, il reflète celui qu’on retrouve dans certains aspects de ma pratique : un retour vers le passé depuis le futur, puis inversement, comme un voyage temporel réciproque. Les sculptures que j’ai placées dans le jardin ont été créées à l’origine pour une installation à Somerset House intitulée The Invisible Man and the Masque of Blackness (1:54 Art Fair).

The Masque of Blackness était une pièce écrite pour la reine Anne en 1605 par Ben Jonson, avec Inigo Jones pour les costumes, les décors et la scène. Ce qui m’a fasciné, c’est le texte qu’ils incarnaient lors de la représentation. Dans la pièce, neuf princesses anglaises jouent des divinités du delta du Niger, qui doivent se rendre en Grande-Bretagne pour se baigner dans une « mer de blancheur » afin de proclamer leur véritable beauté. Elles étaient interprétées par neuf princesses anglaises, dont la reine Anne elle-même, et c’était la première utilisation du « blackface ». Cela se passait trois ans après l’écriture de Macbeth, après quoi le roi Jacques a intensifié le commerce des Africains réduits en esclavage. J’ai conçu mon installation comme une sorte de réponse à cette situation. J’aime l’idée que mes figures soient sculptées dans le passé et forgées dans le futur.

Lee Sharrock : Donc, il y a un lien avec l’afrofuturisme ? Elles sont plus comme des visiteurs d’une autre époque ?

Zak Ové : Oui, dans ce cas je joue ce jeu. J’aime l’idée que le temps soit réciproque et je m’intéresse beaucoup à cette notion selon laquelle, dans la culture africaine, nous avançons vers le futur avec nos ancêtres. C’était donc une façon d’approfondir cette vision en comprenant mieux la culture dont elles sont issues.

Je ne les contextualiserais jamais comme « primitives ». Même à l’époque où elles ont été créées. Je pense que « primitif » est une étiquette donnée par les conquérants coloniaux, qui simplifie à l’extrême ce que signifiait réellement ce travail, sans valeur historique réelle, et sans lien avec l’histoire des Africains, la façon dont l’histoire était enregistrée ou la raison pour laquelle ces sculptures étaient utilisées dans des cérémonies. Pour moi, c’est tout le contraire.

Lee Sharrock : Vous avez travaillé avec le concepteur de jardins Dave Green sur le jardin de la Saatchi Gallery pour représenter un voyage diasporique africain, de l’Afrique au Royaume-Uni via les Caraïbes, en utilisant sculpture, plantes et fleurs. Comment s’est passée cette collaboration et avez-vous fait beaucoup de recherches ensemble ?

Zak Ové : Travailler avec Dave a été très facile grâce à son immense expérience et à ses connaissances. Nous avons longuement discuté de la conception et des plantes disponibles dans notre délai très court, ainsi que de leur emplacement. Nous n’avions que trois mois pour réaliser le projet, nous avons donc dû nous appuyer sur les ressources disponibles — j’aurais aimé avoir des éléments comme des cotonniers ou des plants de tabac en fleurs, mais cela nécessite une planification à long terme. Je suis néanmoins très satisfait de l’interprétation de David, je trouve qu’elle est fantastique et correspond à ma vision.

Lee Sharrock : On pourrait dire qu’elles [les sculptures] viennent du futur comme des voyageurs temporels enquêtant sur leur propre histoire ?

Zak Ové : Oui, c’est exactement ça. L’idée est d’exhumer une histoire invisible, rarement racontée, et d’aller au-delà de la version transmise par les soi-disant maîtres coloniaux, au lieu d’une véritable recherche de leur propre passé. Beaucoup de mon travail consiste à dévoiler et à réinterpréter des histoires invisibles.

Je me suis intéressé aux multiples couches de la traite des esclaves, au parcours de la diaspora africaine, mais aussi à la trace de l’argent : en partant de l’Afrique, présentée comme un « paradis perdu », vers les Caraïbes, ici représentées par une terre labourée, symbole du début de la monoculture, pour finir dans un jardin de campagne anglais, tel qu’on en trouve dans les demeures aristocratiques. Ce que j’examine, c’est comment l’argent issu de l’esclavage a financé de nombreuses situations de ce type.

Lee Sharrock : Comme ces maisons de campagne financées par ce commerce ?

Zak Ové : Oui, beaucoup d’entre elles. Tout est consigné dans les archives : les énormes sommes versées par le système d’indemnisation de 1833, et l’argent provenant des produits importés des Caraïbes.

Lee Sharrock : Ce sont donc les mêmes sculptures que vous avez exposées à Somerset House ?

Zak Ové : Oui, elles étaient à la 1:54 Art Fair, puis au Yorkshire Sculpture Park, au Rodin Garden du Los Angeles County Museum et à l’hôtel de ville de San Francisco. Elles ont donc déjà beaucoup voyagé.

Lee Sharrock : Y a-t-il un lien avec le moment où Picasso et les cubistes ont pillé l’art africain et l’ont appelé « primitivisme » ?

Zak Ové : Non, je ne dirais pas ça. Je ne vois en aucun cas ces œuvres comme « primitives ». Une grande partie de ma pratique consiste à étudier les cultures et mythologies de l’Ancien Monde, puis à utiliser des matériaux du Nouveau Monde pour leur donner une nouvelle vie et les ouvrir à une conversation contemporaine.

Lee Sharrock : La conception de jardins et l’horticulture sont une forme d’art. En tant qu’artiste pluridisciplinaire, comment avez-vous vécu le processus créatif du design de jardin, et comment avez-vous marié votre art avec cet art-là ?

Zak Ové : J’ai beaucoup aimé. J’aime voir l’art placé dans la nature. Normalement, on le verrait dans une salle blanche et aseptisée. Ici, ça leur donne un contexte.

Lee Sharrock : Pensez-vous que le jardin rend votre art plus accessible et plus immersif ?

Zak Ové : Je ne sais pas si cela le rend plus accessible — je ne pense pas qu’il ne le soit pas — mais je pense que cela donne un contexte à leur histoire et au récit que je veux raconter dans ce cas précis.

Lee Sharrock : Les étiquettes botaniques dans le sol, qui pourraient passer pour des noms de plantes, portent en fait les noms de personnes ayant profité de la traite des esclaves. Comment avez-vous choisi ces noms ?

Zak Ové : Toute la recherche a été faite via le site web de l’UCL, qui est entièrement précis et factuel. J’ai voulu mettre en lumière certaines figures et institutions majeures qui ont développé la traite des esclaves, comme Sir Moses Montefiore et son beau-frère Nathan Meyer Rothschild, connus sous le nom de « syndicat Rothschild ». Ils ont obtenu le contrat pour lever l’emprunt qui a financé le plan d’indemnisation de 20 millions de livres versé aux propriétaires de 800 000 Africains réduits en esclavage. La Banque d’Angleterre a payé près de 45 % de ses fonds en indemnisation à cette époque. Ces remboursements ne se sont terminés qu’en 2013.

Si l’on prend un pays comme Haïti, il continue à verser des réparations à la France pour compenser la perte de revenus liée à la traite. Ce qui me frappe, c’est que c’est une histoire que je n’ai jamais apprise à l’école, alors que c’est mon histoire. Il est essentiel de comprendre comment l’argent a circulé au Royaume-Uni et ce qu’il a financé après l’abolition. L’Empire britannique s’est construit sur l’argent issu de l’esclavage.

Lee Sharrock : Pourquoi cette conversation n’émerge-t-elle que maintenant ?

Zak Ové : Parce que c’est une discussion que beaucoup ne veulent pas avoir. On ne nous apprend pas les mouvements d’argent ni les indemnités versées pour garantir l’abolition. C’était une somme énorme, le plus grand sauvetage financier de l’histoire britannique jusqu’à celui des banques en 2009. Dans ce jardin, on peut voir qui a touché quoi comme compensation.

C’était monstrueux. J’ai inclus deux barils d’eau trouble dans le jardin pour évoquer l’eau transportée sur les navires négriers. Vingt pour cent des Africains réduits en esclavage — plus de 1,5 million — sont morts sur ces navires, beaucoup littéralement de soif. C’est incroyable de penser au nombre de personnes transportées, aux enfants nés en esclavage, et à la manière dont cela s’est prolongé génération après génération.

Lee Sharrock : Donc, le traumatisme générationnel doit être reconnu par les institutions et les personnes qui ont profité de la traite, et il faudrait indemniser ? Même l’Église d’Angleterre y était impliquée ?

Zak Ové : L’Église d’Angleterre a investi, à l’époque, 433 millions de livres (valeur actuelle) dans la South Sea Company, grand négociant d’Africains réduits en esclavage. La reine Anne a considérablement étendu la traite britannique en vendant des esclaves depuis l’Amérique du Sud à d’autres pays européens en pleine expansion coloniale.

Lee Sharrock : C’est un concept étrange de penser qu’il était acceptable d’acheter une personne, qu’un être humain pouvait être échangé, et qu’on en tirait autant d’argent.

Zak Ové : Oui, et cela a duré plus de 300 ans. Cela a transformé à jamais le paysage britannique. Beaucoup de nos demeures, de nos entreprises et de notre commerce extérieur reposaient sur cette « monnaie » (les êtres humains). C’était aussi le début de la monoculture dans les Caraïbes : des îles comme la Barbade ont été dépouillées de toute production autre que le tabac, le cacao, le sucre, etc. Ce fut aussi le début de nos catastrophes environnementales, car cette mentalité a été appliquée à la façon de cultiver et de gérer ces paysages. Dans le jardin, j’ai planté des poings sortant de terre pour symboliser les « graines de résistance », car la rébellion était quotidienne et le traitement des Africains réduits en esclavage était atroce.

Thomas Daniel, qui a une étiquette dans ce jardin, fut l’un des plus grands esclavagistes de la Barbade. Une plaque de TTEACH se trouve dans la cathédrale de Bristol. Je travaille avec cette organisation dirigée par Gloria Daniels, dont le nom de famille a un lien direct, par l’esclavage, avec Thomas Stanley — comme pour ses ancêtres. Il est incroyable de penser que certaines personnes portent encore le nom de leurs propriétaires d’esclaves et ignorent tout de leur propre histoire. C’est déplorable.

Lee Sharrock : C’est si important d’avoir des expositions et des installations comme celle-ci, et l’éducation que vous apportez.

Zak Ové : Merci.

©2024 Zak Ové